Madrid. La NASA desarrolló un instrumento prototipo que podría facilitar el seguimiento precoz de la actividad volcánica y la calidad del aire.

Encaramado a bordo de un CubeSat a unos 480 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, el Sistema de Observación Hiperespectral de Química Atmosférica Nanosat (Nachos, por sus siglas en inglés), utilizará un generador de imágenes hiperespectrales compacto para localizar fuentes de gases traza en áreas tan pequeñas como 0.4 kilómetros cuadrados.

Ese sistema es parte de la misión de reabastecimiento de Northrop Grumman número 17 a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Si tiene éxito, Nachos será el instrumento espacial más pequeño y de mayor resolución dedicado a seguir gases atmosféricos traza como el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno, allanando el camino para futuros sistemas de observación de la Tierra que ayudarán a predecir erupciones volcánicas y a controlar la calidad del aire alrededor de ciudades específicas, vecindarios e incluso plantas de energía individuales.

“Un volcán inactivo que acaba de despertar puede emitir dióxido de azufre antes de que haya actividad sísmica detectable. Eso da la oportunidad de identificar uno potencialmente en erupción antes de que explote”, señaló en un comunicado Steve Love, investigador y líder de tareas del Grupo de Detección Remota y Espacial del Laboratorio Nacional de Los Álamos del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Los gases traza atmosféricos de fuentes naturales y artificiales brindan a los científicos conocimientos únicos en torno a una amplia variedad de sistemas terrestres. Por ejemplo, el dióxido de nitrógeno, a menudo producido por la quema de combustibles fósiles, tiene un impacto negativo en la salud humana y puede servir de indicador del dióxido de carbono (gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático).

“Cuando reconocemos que estos gases están presentes y podemos localizar sus fuentes en una escala de menos de un kilómetro, tenemos la oportunidad de tomar medidas y minimizar los resultados negativos para la salud”, agregó Love.

“Existen excelentes instrumentos en órbita que recopilan datos sobre los gases traza atmosféricos, pero su producción y mantenimiento son costosos. Si queremos expandir esta capacidad científica, necesitaremos una solución más rentable”, precisó Love.

Con sólo 6 kilogramos y 300 centímetros cúbicos, Nachos está bien calificado para ser esa solución. Además de un generador de imágenes hiperespectrales ultracompacto capaz de recopilar datos de alta resolución, también utiliza algoritmos de procesamiento integrados, que reducen tanto el tamaño de sus transmisiones de datos como la cantidad de tiempo que lleva retransmitir esas transmisiones a la Tierra.

Estos algoritmos funcionan particularmente bien en computadoras pequeñas, lo que da a Nachos una gran cantidad de poder de cómputo sin aumentar el tamaño o el peso del instrumento.

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