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Piensa en una molécula simple que necesitas para vivir. Fácil, H2O, el agua, la base de la vida. Sin embargo, la merecida fama del agua hace que otra molécula, igual de simple, y casi tan importante, pase desapercibida.

Los nitratos, el bacon, la remolacha y su relación con el cáncer

Se trata del óxido nítrico o NO, y es tan fundamental que se la declaró como molécula del año en 1992 y el premio Nobel de medicina de 1998 fue a parar a los científicos que descubrieron su papel para regular la presión arterial y otros sistemas del cuerpo humano.

No siempre fue así. Apenas unas décadas antes el óxido nítrico, un gas formado por oxígeno y nitrógeno, se conocía por ser un tóxico presente en el humo de los cigarrillos y la contaminación atmosférica, junto con el también contaminante NO2.

Sin embargo, el NO en la sangre tiene una vida totalmente distinta. En el cuerpo actúa como un mensajero biológico que regula la actividad del sistema inmunitario, el cerebro, las arterias, el hígado, el páncreas, el útero y los pulmones, entre otras cosas.

En el caso de las arterias, hay que tener en cuenta que nuestros vasos sanguíneos no son simples tubos por los que circula la sangre. Son un tejido vivo cuya capa interna, el endotelio, reacciona al NO, produciendo vasodilatación, es decir, que el músculo que forma el vaso se relaje y deje pasar más caudal sanguíneo.

Este es precisamente el mecanismo por el que actúa el sildenafillo (viagra) para producir erecciones. La explicación complicada es que estos fármacos bloquean una enzima que descompone el nucleótido cGMP que permite que el NO dilate las arterias. La explicación sencilla es que, al final, la pastilla azul consigue que haya más NO disponible y llegue más sangre al pene.

El óxido nítrico tiene otros efectos importantísimos en la salud de las arterias. Disponer de niveles adecuados de NO previene los trombos porque inhibe la adhesión de las plaquetas al endotelio. Además es antiinflamatorio, ya que impide que los leucocitos se peguen a las arterias y ataquen estos tejidos, y también neutraliza el anión superóxido, uno de los radicales libres más agresivos.

El NO también es un viejo conocido de los deportistas. Más óxido nítrico significa más flujo de sangre a los músculos, más masa muscular y más rendimiento. No es posible tomar NO ni mucho menos inyectárselo, pero ¿funciona tomar cosas que contengan nitrógeno?

No todos los suplementos tienen efecto. Tomar nitratos es una solución y se ha comprobado que el zumo de remolacha, rico en NO3, puede aumentar el rendimiento. Por cierto, los nitratos presentes en la remolacha son los mismos que contienen el jamón y el chorizo y es poco probable que causen cáncer.

El aminoácido L-arginina aumenta los niveles de NO y se había vendido durante mucho tiempo para tomarlo antes de levantar pesas y aumentar la fuerza, pero los experimentos han comprobado que no tiene efectos reales sobre el rendimiento. En su lugar, la L-citrulina, otro suplemento, eleva los niveles de NO en sangre y resulta mucho más efectiva para los deportistas y las personas con enfermedades cardiovasculares.

La producción de óxido nítrico se ve afectada en las personas con diabetes tipo 2. Es uno de los factores que hacen que los problemas cardiovasculares, como la hipertensión y la aterosclerosis, estén estrechamente relacionados con la diabetes.

Precisamente los suplementos que aumentan el óxido nítrico pueden ayudar en el tratamiento de la diabetes y la prevención de otras enfermedades. En un estudio con personas diabéticas se descubrió que tomando L-arginina, su producción de óxido nítrico se normalizaba en parte y aumentaba su sensibilidad a la insulina.

El óxido nítrico es un intermediario en la comunicación entre las neuronas en el cerebro. El aminoácido glutamato, encargado de la excitación neuronal, es el iniciador de una reacción que libera NO. Sin embargo, es un arma de doble filo.

A niveles normales el NO es beneficioso, protege a las neuronas y facilita su actividad. Sin embargo cuando se dispara puede causar daños, igual que a niveles muy bajos. Aún no se conocen los mecanismos por los que el NO regula la actividad neuronal, pero entenderlo puede llevar a evitar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

La respuesta del sistema inmunitario también depende, entre otras cosas, de los niveles de óxido nítrico. Las células del sistema inmunitario utilizan el NO como radical libre para “fumigar” a los patógenos, pero además regula el crecimiento y la actividad de estas mismas células, como los macrófagos, linfocitos T, mastocitos y las células cooperadoras, necesarias para fabricar anticuerpos.

Los niveles de NO influyen en el desarrollo de distintos tipos de cáncer. De nuevo, la falta de NO es tan perniciosa como el exceso, y se están investigando terapias capaces de suministrar NO de forma adecuada para luchar contra la enfermedad.

Además el NO tiene propiedades antivirales, y hay terapias basadas en compuestos promotores del óxido nítrico contra el virus del herpes, SARS, la gripe y la estomatitis vesicular.

Es posible aumentar los niveles de NO en sangre y mejorar nuestra salud de forma natural mediante sencillas intervenciones:

NO News Is Good News

Las noticias del NO son buenas noticias

Este año, los científicos analizaron las actividades del NO en el cerebro, las arterias, el sistema inmunitario, el hígado, el páncreas, el útero, los nervios periféricos y los pulmones. Descubrieron que la molécula es esencial para actividades que van desde la digestión y la regulación de la presión arterial hasta la defensa antimicrobiana.

The Effect of Dietary Nitrate Supplementation on Endurance Exercise Performance in Healthy Adults: A Systematic Review and Meta-Analysis

El efecto de la suplementación con nitrato en la dieta sobre el rendimiento del ejercicio de resistencia en adultos sanos: Una revisión sistemática y un metanálisis

Es probable que la suplementación con NO3- en la dieta obtenga un resultado positivo al probar la capacidad de ejercicio de resistencia, mientras que es menos probable que la suplementación con NO3- en la dieta sea eficaz para el rendimiento en pruebas de tiempo.

Therapeutic use of citrulline in cardiovascular disease

Uso terapéutico de la citrulina en las enfermedades cardiovasculares

La L-citrulina que entra en el riñón, el endotelio vascular y otros tejidos puede convertirse fácilmente en L-arginina, aumentando así los niveles plasmáticos y tisulares de L-arginina y potenciando la producción de NO. 

Long-Term Oral l-Arginine Administration Improves Peripheral and Hepatic Insulin Sensitivity in Type 2 Diabetic Patients

La administración oral de l-arginina a largo plazo mejora la sensibilidad periférica y hepática a la insulina en pacientes diabéticos de tipo 2

El tratamiento con arginina mejora significativamente pero no normaliza completamente la sensibilidad periférica y hepática a la insulina en pacientes diabéticos de tipo 2.

Why is nitric oxide important for our brain?

¿Por qué es importante el óxido nítrico para nuestro cerebro?

El óxido nítrico puede concebirse como un arma de doble filo. Por un lado, en el modo bajo, constitutivo, tiene efectos beneficiosos, mediando y protegiendo la actividad neuronal. Por otro lado, en el modo alto, no regulado, es una molécula indiscriminadamente dañina.

Controlled Delivery of Nitric Oxide for Cancer Therapy

Administración controlada de óxido nítrico para la terapia del cáncer

Como se ha detallado anteriormente, el NO desempeña un papel clave en la biología y la terapia de los tumores, y hay varios enfoques que se han utilizado para inducir actividades antitumorales, o mejorar la eficacia de la quimioterapia y la radioterapia, a partir de compuestos que liberan NO.

Nitric oxide and viral infection: Recent developments in antiviral therapies and platforms

Óxido nítrico e infección viral: Avances recientes en terapias y plataformas antivirales

Basándose en las propiedades antivirales y antimicrobianas no específicas del NO, las terapias y los materiales basados en el NO altamente modificables ofrecen un potencial prometedor tanto para combatir directamente los virus como para mitigar las infecciones secundarias asociadas a las infecciones virales

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